Thiên thạch lao vào Trái Đất ở góc cực hiểm, có sức công phá ngang 10 tỷ quả bom nguyên tử ném xuống Hiroshima, khiến khủng long bị tuyệt chủng hoàn toàn

Cách đây khoảng 66 triệu năm, một thiên thạch có đường kính ước tính lên đến 81km đã đâm vào Trái Đất ở góc nguy hiểm nhất có thể, giải phóng tối đa khí gas gây biến đổi khí hậu và khiến khủng long bị tuyệt chủng hoàn toàn. Kết luận này được các nhà nghiên cứu tại Đại học Hoàng gia London công bố vào ngày 26/5/2020 trên tạp chí Nature Communication.

Từ trước đến nay, cộng đồng khảo cổ học đều thống nhất với giả thuyết khủng long đã bị tuyệt chủng sau khi một tảng thiên thạch kích thước lớn va chạm mạnh với bề mặt Trái Đất, tạo nên miệng hố Chicxulub rộng lên đến 200km ở Mexico ngày nay. Dẫu vậy, quỹ đạo bay và phương hướng của thiên thạch khi xảy ra vụ va chạm vẫn là chủ đề gây tranh cãi với giới nghiên cứu.

Để có thể tìm hiểu sâu hơn về thảm họa này, các nhà nghiên cứu tại Đại học Hoàng gia London đã quyết định sử dụng một siêu máy tính được cung cấp bởi hãng HP để lập nên một mô hình 3D giả lập của vụ va chạm cách đây 66 triệu năm về trước.

Kết quả nghiên cứu mô hình giả lập cho thấy rằng các thiên thạch đã va chạm với Trái Đất ở góc 60 độ. Góc va chạm này tạo ra tối đa khí gas gây biến đổi khí hậu như lưu huỳnh và carbon dioxide, so với góc va chạm nông hoặc gần thẳng đứng.

Theo như tính toán của các nhà nghiên cứu, có khoảng 325 tỷ tấn lưu huỳnh bị đẩy khí quyển do tác động của vụ va chạm, tức là cao gấp 4 lần so với vụ phun trào núi lửa Krakatoa năm 1883, vốn làm giảm nhiệt độ toàn bộ Địa Cầu trong suốt 5 năm. 

Kết quả, lượng khí ga khổng lồ thải ra từ vụ va chạm đã che khuất hoàn toàn Mặt Trời, tạo ra hiện tượng "mùa đông hạt nhân" khiến Trái Đất bước vào thời kỳ Băng Hà. Việc môi trường sống bị thay đổi, nhiệt độ biến đổi đột ngột, nguồn thức ăn giảm, kết hợp cùng bầu không khí độc hại khiến 75% sự sống trên Trái Đất, bao gồm cả khủng long, bị tiêu diệt hoàn toàn.

"Với khủng long, kịch bản tồi tệ nhất đã thực sự diễn ra. Vụ va chạm thiên thạch đã giải phóng một lượng lớn khí gas gây biến đối khí hậu, kích hoạt một chuỗi các sự kiện dẫn tới sự tuyệt chủng của khủng long. Thảm họa này càng tồi tệ hơn khi thiên thạch lao vào Trái Đất ở một trong những góc nguy hiểm nhất có thể.

Mô hình giả lập cho thấy những bằng chứng đáng tin cậy về việc thiên thạch đã lao vào Trái Đất ở một góc rất dốc, khoảng 60 độ so với đường chân trời, theo hướng Đông Bắc", giáo sư Gareth Collins, người đứng đầu nhóm nghiên cứu tại Đại học Hoàng Gia London cho biết.

Trong quá khứ, một nhóm nghiên cứu đến từ Đại học Texas cũng đã từng xác định được sức công phá của thiên thạch này khi lao vào Trái Đất. Căn cứ vào độ tan chảy của các mẫu đá còn sót lại bên dưới miệng hố Chicxulub, các nhà khoa học xác định độ hủy diệt của tiểu hành tinh tương đương với lực công phá của 10 tỷ quả bom nguyên tử ở Hiroshima.

Ngay sau khi tiểu hành tinh rơi xuống vùng biển thuộc Mexico ngày nay, cú va chạm đã ngay lập tức gây nên một cơn sóng thần cao vài trăm mét, đồng thời ném đá và bụi bẩn trở lại miệng hố do tiểu hành tinh tạo ra trước đó với tốc độ khủng khiếp. Khoảng 130 mét vật chất được dồn nén và vùi lấp chỉ trong một ngày. Nhiều khu vực quanh miệng miệng hố lập tức cạn khô nước biển và được phủ đầy bởi những đống vật chất này, trong khi hàng ngàn km2 rừng bị đốt cháy.