Loại quặng mới có chứa nguyên tố đất hiếm niobi. (Ảnh:Shutterstock)
Các nhà khoa học ở Trung Quốc mới đây đã khai quật được một loại quặng chưa từng được biết đến ở bất kỳ đâu trên thế giới, có chứa nguyên tố đất hiếm được săn lùng vì đặc tính siêu dẫn của nó. Loại quặng này được đặt tên là niobobotite, được phát hiện tại mỏ Bayan Obo của Nội Mông.
Thông tin trên tờ South China Morning Post chia sẻ, Tập đoàn Hạt nhân quốc gia Trung Quốc (CNNC) cho biết, niobobaotite có màu nâu đen và là loại quặng mới thứ 17 từng được tìm thấy trong mỏ này. Cụ thể, loại quặng này được làm từ niobi, bari, titan, sắt và clorua. Niobi là kim loại màu xám nhạt hiện được sử dụng chủ yếu trong sản xuất thép, giúp tăng cường độ cứng mà không tăng thêm trọng lượng đáng kể. Theo Tổ chức chính phủ Geoscience Australia, thép được sản xuất với hàm lượng niobi dưới 1% sẽ có độ cứng hơn và trọng lượng nhẹ hơn so với loại thông thường.
Đặc biệt, đây cũng là kim loại có tiềm năng trở nên ngày một giá trị trong tương lai, khi các nhà nghiên cứu khắp thế giới đang nỗ lực phát triển pin niobium-lithium và niobium-graphene. Những loại pin thế hệ mới này có thể giảm mạnh nguy cơ cháy nổ khi sử dụng, cung cấp tốc độ sạc nhanh hơn, tuổi thọ bền hơn pin lithium truyền thống. Được biết, pin sản xuất từ niobi có thể có tuổi thọ cao hơn 10 lần so với pin lithium-ion truyền thống và độ dẫn điện được cải thiện đáng kể, do đó có hiệu suất tốt hơn. Hơn nữa, pin cũng an toàn hơn vì không có chứa chất điện phân lỏng vốn dễ cháy. Loại pin này còn có thể chỉ cần sạc trong phút, trong khi pin lithium mất tới vài giờ.
Theo Hiệp hội Hóa học Hoàng gia, Niobi cũng được sử dụng để chế tạo các hợp kim khác (vật liệu làm từ hỗn hợp kim loại) và có thể được tìm thấy trong máy gia tốc hạt và các thiết bị khoa học tiên tiến khác vì nó là chất siêu dẫn ở nhiệt độ thấp.
Thông tin trên tờ South China Morning Post cho hay, phát hiện này có thể là một vận may bất ngờ đối với Trung Quốc, quốc gia hiện đang nhập khẩu tới 95% niobi.
Giáo sư kỹ thuật điện và máy tính Antonio H. Castro Neto từ Đại học Quốc gia Singapore (NUS) cũng chia sẻ với tời South China Morning Post rằng: "Tùy thuộc vào khối lượng và chất lượng của niobium, phát hiện có thể giúp Trung Quốc tự cung tự cấp loại đất hiếm này". Được biết, hiện tại Brazil đang dẫn đầu hoạt động sản xuất niobi toàn cầu, chiếm gần 89% sản lượng và sau đó là Canada với 8%.