Dự án Forest City ở Malaysia trông từ bên ngoài giống như một khu đô thị bình thường, với hàng trăm tòa nhà cao tầng, biệt thự và các con đường trải nhựa. Tuy nhiên, khi bước vào nơi đây, bạn sẽ cảm nhận được sự vắng lặng đặc biệt của nó, tạo nên một bức tranh của "thành phố ma".
Forest City là dự án phát triển bất động sản quy mô lớn nhất của tập đoàn Country Garden bên ngoài lãnh thổ Trung Quốc. Dự án này có mối liên kết với sáng kiến "Vành đai và Con đường" (BRI) của Trung Quốc.
Khởi công từ cuối năm 2015, dự án Forest City được xem là một "liều thuốc giải" trị giá 100 tỷ USD nhằm thúc đẩy thị trường bất động sản của Malaysia. Theo Country Garden, Forest City được xây dựng như một thành phố thông minh dành cho tương lai.
Dự án này tọa lạc trên bốn hòn đảo nhân tạo, với diện tích khoảng 7.400 mẫu Anh (gần 3.000ha), lớn hơn hơn 6 lần so với đảo nghỉ dưỡng Sentosa của Singapore. Mục tiêu của dự án là tạo ra một thành phố với sức chứa lên đến 700.000 cư dân, cung cấp đầy đủ tiện ích từ văn phòng, khu căn hộ, biệt thự, khách sạn, trung tâm mua sắm đến các trường học.
Thế nhưng, Forest City từ sau đó lại được gọi là "thành phố ma", giống như nhiều siêu dự án khác được xây dựng trên khắp Trung Quốc, dựa trên những ước mơ lớn nhưng không bao giờ trở thành hiện thực. Ngược lại, Country Garden Pacificview đã phủ nhận điều này. Công ty cho biết hơn 80% số căn hộ đã được bán. Tuy nhiên, theo Wall Street Journal, hầu hết các căn hộ dường như đã được mua với mục đích đầu tư và không có người sinh sống. Có hàng trăm căn hộ được rao bán lại và cho thuê trên các trang web tại Malaysia.
Tâm điểm của dự án là tòa tháp hỗn hợp cao 45 tầng làm văn phòng, căn hộ dịch vụ và trung tâm mua sắm. Tuy nhiên, hoạt động kinh doanh vẫn chưa bắt đầu trên con đường đi bộ gần đó được gọi là “Phố thương mại”, nơi gần như vẫn trống trơn ngoại trừ một vài cửa hàng miễn thuế, một nhà hàng Nhật Bản và một quán karaoke. Bãi biển nhìn ra Singapore chỉ cách đó vài bước chân cũng không có nhiều người, chỉ rải rác một vài biển cảnh báo cấm xuống nước vì có cá sấu.
Dự án Forest City gần như "trống rỗng" là lời nhắc nhở sâu sắc về một số vấn đề cốt lõi đã phá hủy lĩnh vực bất động sản từng bùng nổ của Trung Quốc – vay nợ cao và xây dựng quá mức, xen lẫn với "một chuỗi vận rủi".
Forest City là một ví dụ điển hình cho chiến lược của Country Garden trong việc triển khai các siêu dự án siêu tại những khu vực có tiềm năng cao và giá đất thấp, một mô hình đã thúc đẩy sự tăng trưởng của họ trong giai đoạn bùng nổ của thị trường bất động sản tại Trung Quốc.
"Theo tính toán của Country Garden, mua đất giá rẻ sẽ giảm thiểu rủi ro," Christine Li, phân tích. "Họ đã cố gắng sao chép thành công của mình tại Trung Quốc và áp dụng vào các thị trường nước ngoài."
Hiện tại, những người đến tham quan công viên nước và các khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng tại Forest City chủ yếu là nhân viên nhà hàng có thời gian rảnh rỗi và một số gia đình người Malaysia đến để chụp ảnh tại bể bơi và bãi biển. Gần đây, Forest City đã thu hút một lượng du khách từ nước láng giềng Indonesia và một số người đến từ Hàn Quốc muốn trải nghiệm sân golf.
Dù vậy, Country Garden và Chính phủ Malaysia vẫn đặt kỳ vọng lớn vào Forest City. Năm 2023, Thủ tướng Anwar Ibrahim đã thông báo rằng việc phát triển dự án sẽ tập trung vào việc tạo ra một đặc khu tài chính, nơi mà thủ tục xin thị thực nhập cảnh sẽ được thực hiện một cách thuận tiện và mức thuế thấp.