Con đường 48.000km dài nhất thế giới chạy qua 14 quốc gia, xuyên qua “đỉnh tử thần” cao hơn 3.300m

Theo sách kỷ lục Guinness, Pan-American là đường cao tốc dài nhất thế giới, tuy nhiên không dễ dàng để lái xe dọc tuyến đường này do bị ngắt quãng bởi rừng nhiệt đới Darien Gap dài 100 km giữa Trung và Nam Mỹ.

Trên thực tế, Pan-American là một hệ thống đường chạy qua 14 nước bao gồm: Mỹ, Canada, Mexico, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panama, Colombia, Ecuador, Peru, Chile và Argentina.

Tuyến đường cao tốc này bao gồm bộ phận chính thức và không chính thức. Phần chính thức chạy từ Nuevo Laredo (Mexico) đến Buenos Aires, thủ đô của Argentina. Phần còn lại là những đoạn đường không chính thức, trải dài về cả phía bắc và nam. Do đó Pan-America chạy qua nhiều vùng khí hậu với cảnh quan đa dạng bao gồm đài nguyên (hay đồng rêu), núi, thảo nguyên, sa mạc khô cằn hay rừng rậm nhiệt đới.

Từ Bắc đến Nam, tuyến đường bắt đầu ở Deadhorse, Alaska gần mỏ dầu Prudhoe Bay và 662km đầu tiên chạy theo quốc lộ Dalton tới Fairbanks. Quốc lộ Dalton xây dựng vào năm 1974 như tuyến đường cung cấp đường ống dầu xuyên Alaska. Lái xe qua đây khá thử thách bởi không hề có một dịch vụ nào trong liên tục 384km. Đây cũng là đoạn đường đầu tiên được đưa vào danh sách những con đường nguy hiểm nhất thế giới của BBC.

Tuyến thứ hai chạy qua Calgary, Alberta và Billings, Montana, nối với Interstate 25 qua Denver, Colorado để đến Las Cruces, New Mexico, nối với đường Interstate 10 đến San Antonio, Texas, rồi nhập vào tuyến đường đầu tiên. Từ đó, tuyến đường chạy thẳng đến Mexico qua Mexico Federal Highway 45 và tới biên giới của Guatemala theo Mexico Federal Highway 190.

Đến vùng Trung Mỹ, trừ Honduras thì Pan-American đều chạy qua thủ đô của các nước, bao gồm: Guatemala City (Guatemala), San Salvador (El Salvador), Managua (Nicaragua), San José (Costa Rica) và Panama City (Panama).

Phần khó khăn nhất trên tuyến đường nằm ở Costa Rica, nơi phải vượt qua “Đỉnh tử thần” (Summit of Death) ở độ cao 3.335m. Đây là điểm cao nhất của Pan-American nằm ở Trung Mỹ. Tuyến đường qua Trung Mỹ này sẽ bị ngắt quãng tại Yaviza, bên rìa khu rừng và vùng đầm lầy rộng lớn Darien Gap, rồi tiếp tục phía bên kia ở Turbo, Colombia - Nam Mỹ.

Từ Peru, Pan-American còn chạy qua sa mạc Atacama, nơi khô hạn nhất thế giới. Lộ tuyến tiếp tục với Chile Route 5 xuyên qua Antofagasta để đến Valparaiso (Chile). Tại đây, tuyến đường nhập vào Chile Route 60 xuyên qua dãy núi Andes đến Argentina, nhập vào Quốc lộ Argentina 7 để tới Buenos Aires. Chân đường cao tốc Pan-American là 3.045km cuối cùng từ Buenos Aires đến Ushuaia.

Đường cao tốc Pan-American chạy ngang qua nhiều loại địa hình sinh thái với thời tiết khí hậu đa dạng, từ khu rừng rậm rạp cho tới sa mạc khô cằn và các lãnh nguyên cằn cỗi. Tuy nhiên, một trong những khu vực nơi đây chỉ có thể băng qua được vào những mùa khô hạn, thậm chí có nhiều vùng cực kỳ nguy hiểm khi lái xa băng qua đây. Do đó, cung đường này thu hút rất nhiều tín đồ ưa mạo hiểm.

Thông thường, sẽ phải mất từ 8 – 18 tháng để chinh phục Pan-American, tuy nhiên, Kỷ lục thế giới dành cho chuyến đi nhanh nhất bằng ô tô qua Pan-American thuộc về Tim Cahill và Garry Sowerby trong thời gian đáng kinh ngạc: 23 ngày 22 giờ 43 phút.