Rào chắn sông Thames có chiều dài 520m, bao gồm 10 cổng thép lớn, rào chắn đóng vai trò quan trọng trong việc bảo vệ thủ đô London khỏi các hiện tượng lũ lụt. Hệ thống có khả năng điều chỉnh độ cao của các cổng tùy thuộc vào mức nước dâng để ngăn chặn lũ lụt hiệu quả.
Được thiết kế bởi hãng Rendel, Palmer and Tritton, đập sông Thames chính thức đi vào hoạt động từ năm 1984, sau 8 năm xây dựng với tổng chi phí 535 triệu bảng, tương đương khoảng 2,4 tỷ bảng hiện nay.
Rào chắn được cấu tạo bởi 9 trụ sắt nối liền hai bờ sông, tạo nên 10 cánh cổng thép chắn ngang sông Thames tại khu vực Woolwich. Khi các cánh cổng được nâng lên, chiều cao của chúng lên tới hơn 20m, tương đương với một tòa nhà 5 tầng. Mỗi cánh cổng nặng khoảng 3.000 tấn và có khả năng chặn tới 9.000 tấn nước.
Mỗi cánh cổng đơn có thể đóng hoặc mở trong vòng 10 phút, trong khi việc đóng toàn bộ hệ thống cần khoảng 1,5 giờ. Khi toàn bộ 10 cánh cổng được nâng lên, chúng tạo thành một bức tường khổng lồ chắn ngang sông Thames, bảo vệ London khỏi nguy cơ ngập lụt, các cơn bão và thủy triều dâng cao.
Trong số 10 cổng, 4 cổng ở hai đầu hầu như luôn được đóng, trong khi 6 cổng ở giữa được nâng lên và hạ xuống tùy theo tình hình thời tiết. Khi các cánh cổng hạ xuống, sông Thames tiếp tục duy trì dòng chảy yên bình, không gây ảnh hưởng đến hoạt động giao thông và du lịch.
Người Anh tự hào mô tả Rào chắn sông Thames như một kỳ quan kỹ thuật với thiết kế độc đáo và tính thẩm mỹ cao, là một trong những hệ thống chống lũ lụt ấn tượng nhất thế giới.