Các nhà địa lý lập luận rằng Río de la Plata chính xác không phải là sông mà là vùng cửa sông nơi 2 con sông Uruguay và Paraná đổ ra biển. Nhưng ở Argentina và Uruguay, nó thường được con là một dòng sông, bắt đầu từ nơi 2 con sông nhỏ gặp nhau và chảy ra Đại Tây Dương.
Mặc dù tổng chiều dài của con sông này chỉ khoảng 4.100km, ngắn hơn sông Dương Tử tới 2.000km nhưng diện tích lưu vực của dòng sông này lên đến 4 triệu km2, gấp hơn hai lần sông Dương Tử. Dòng sông này chảy qua lãnh thổ của nhiều nước Brazil, Bolivia, Paraguay, Uruguay và Argentina.
Chỉ tính riêng lưu vực thoát nước của dòng sông này cộng với các lưu vực của các nhánh của nó đã đạt mức diện tích khoảng 3.200.000km2, tương đương khoảng 1/5 diện tích bề mặt của lục địa Châu Mỹ và gấp khoảng 9 lần diện tích lãnh thổ Việt Nam. Hệ thống này chủ yếu bao gồm các sông Parana và Uruguay, đóng góp 97% tổng lượng xả, với lưu lượng trung bình hàng năm là từ khoảng 4.000 đến 16.000m3 nước.
Río de la Plata được phát hiện đầu tiên bởi nhà thám hiểm người Tây Ban Nha Juan Díaz de Solís vào năm 1516, trong quá trình ông tìm kiếm tuyến đường biển kết nối Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. De Solis gọi địa điểm này là Mar Dulce hay “biển nước ngọt” vì diện tích rộng lớn của nó.
Tên Río de la Plata như ngày nay được đặt bởi nhà thám hiểm Sebastian Cabot, khi ông nghiên cứu chi tiết về dòng sông và các nhánh phụ của nó những năm 1520. Tên của nó bắt nguồn từ một chuyện hư cấu Sierra del Plata hay “Núi Bạc”.
Truyền thuyết kể rằng từ đầu thế kỷ thứ 16 khi những người sống sót từ con tàu thám hiểm Juan Díaz de Solís nghe được câu chuyện của người bản địa về một ngọn núi bạc trên đảo do vua Trắng cai trị.
Người châu Âu đầu tiên dẫn đầu cuộc thám hiểm để tìm kiếm ngọn núi này là Aleixo Garcia. Trong hành trình trở về, ông Garcia đã bị người bản địa sát hại ở Paraguay, nhưng những người sống sót vẫn kịp mang đủ kim loại quý để làm chứng cho câu chuyện của họ và làm cảm hứng cho những chuyến thám hiểm tương tự.
Ngày nay, bờ của dòng sông Río de la Plata là một trong những khu vực đông dân cư nhất ở Argentina và Uruguay. Buenos Aires là thành phố thủ đô lớn nhất của Argentina và là một trong những đô thị lớn nhất thế giới. Trong khi đó, Montevideo, thủ đô và thành phố lớn nhất Uruguay, cũng nằm trên bờ sông Río de la Plata.